Perl是一种动态解释型的脚本语言。 最初的设计者为拉里·沃尔（Larry Wall），它于1987年12月18日发表。Perl借取了C、sed、awk、shell scripting 以及很多其他编程語言的特性。其中最重要的特性是他内部集成了正则表达式的功能，以及巨大的第三方代码库 CPAN。
2000年开始，拉里·沃尔着手开发Perl 6来作为Perl的后继，Perl 6语言的语法有很多转变，也被视为Perl家族中的另一个语言（Perl 6于2019年更名为Raku）。目前，Perl语言家族包含两个分支Perl 5以及Perl 6。
Perl语言应用广泛，涵盖CGI、图形编程、系统管理、网络编程、金融、生物等领域。由于其灵活性，Perl被称为脚本语言中的瑞士军刀。鉴于Perl在实际工程应用中广泛使用，MacOS，Linux，FreeBSD等现代化操作系统默认安装Perl。
Perl原名pearl，但是在这个语言正式发表前，拉里·沃尔发现已经有个语言“pearl”，便将这个语言的名字改成Perl。对于Perl 这四个字母，有一些解释，包括充满幽默感的“Pathologically Eclectic Rubbish Lister”。 “Practical Extraction and Report Language”曾经出现在很多有关Perl的资料里，包括官方的主页。不过事实上这个长名字是后来凑出来的。它的名字第一个字母大写（Perl）时就指这个编程语言，无大写字母（perl）时就指它的编译器。将Perl写成“PERL”是不适当的，因为它并非一个缩写词。
Perl 语言的中心思想可以集成为一句话「TMTOWTDI」：
There's More Than One Way To Do It.（不只一种方法來做这件事。）
Perl 的作者 Larry Wall 建议可以把这个缩写词念成「Tim Toady」。
另一个 Perl 程序员常常想起的 Perl 俗语是：
Easy things should be easy, and hard things should be possible.
Perl骆驼是O'Reilly设计给Perl语言的图标。它也是一种黑客的象征，出现在某些T-shirt和其他衣服标签上。
O'Reilly拥有此图标的商标，并且宣称，唯有在捍卫「符号之完整性」时，才会行使其法律上的权力。O'Reilly允许此商标在非商业目的之前提下被使用，并同时供了 Programming Republic of Perl 的图像以及 Powered by Perl 的按钮图。然而，骆驼其实从未被考虑成为 Perl 的官方识别符号，真要说有的话，其识别符号其实是洋葱。
为了实现这样的目标，并且又因为 Larry Wall 本人也是一个语言学家，他设计Perl语言时使用了很多语言学的思维。相比 C、Pascal 这样的“高级”语言而言，Perl语言直接提供泛型变量、动态数组、Hash表等更加便捷的编程元素。Perl 具有动态语言的强大灵活的特性，并且还从C/C++、Basic、Pascal 等语言中分别借鉴了语法规则，从而提供了许多冗余语法。使得程序员可以忽略计算机内部数据存储、类型、处理方法、运算规则、甚至内存越界等等的细节，而将思考中心放在所需要的程序逻辑上。就这一点而言，很多 Perl 程序员认为目前只有 Perl、Python等泛型语言才能称为“高级”语言，而 C、Pascal 甚至 C++ 这些只能称为“中高级”语言而已。可以说，在统一变量类型和掩盖运算细节方面，Perl 做得比 Python 更为出色。
由于从其他语言大量借鉴了语法，使得从其他编程语言转到 Perl 语言的程序员可以迅速上手写程序并完成任务，这使得 Perl语言是一门容易用的语言。但问题是这样写出来的“类xx语言”的 Perl 程序对不熟悉这种语言的程序员却如同天书，这使得 Perl 语言易写不易读。
也正是因为 Perl 的灵活性和“过度”的冗余语法，也因此获得了 write-only 的“美誉”，因为许多 Perl 程序的代码令人难以阅读，实现相同功能的程序代码长度可以相差十倍百倍。 但 Perl 同样可以将代码书写得像 Python 或 Ruby 等语言一样优雅。
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